한국은행이 14일 발표한 'BOK 이슈노트: 남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가' 보고서를 보면, 25~34세 여성의 경제활동참가율은 2000년 52.4%에서 2025년 77.5%로 뛰었다. 같은 기간 남성은 89.9%에서 82.3%로 낮아졌다. 보고서를 작성한 한국은행 고용연구팀은 이를 단순한 남성의 위축이 아니라 사회규범과 인구구조 변화에 따른 노동 공급 다양화 과정으로 분석했다.

이번 변화의 중심에는 고학력 여성의 빠른 진입이 있다. 고용연구팀에 따르면 1991~1995년생 여성 고학력자의 경제활동참가 확률은 1961~1970년생 대비 10.1%포인트(p) 높아졌다. 이는 단순 참가율이 아니라 각종 조건을 반영해 추정한 노동시장 참여 가능성이다.

같은 기간 남성 고학력자는 15.7%p 낮아졌다. 청년층 고학력 일자리를 둘러싼 경쟁 구도가 이전과는 다르게 짜이고 있다는 뜻이다.

전문직·사무직서 성별 분리 완화

이 변화는 직종별 지표에서 더 뚜렷하게 드러난다. 2025년 기준 전문직에서 여성 취업자는 남성과 거의 같은 비중에 도달했다.

사무직에서는 여성 취업자 비율이 남성 대비 113.8%까지 높아졌다. 여성의 고학력화와 경제활동 확대가 전문직과 사무직에서 성별 직종 분리를 완화하고 있다는 의미다.

특히 4년제 이상 학력 청년층에서 변화가 두드러졌다. 4년제 이상 학력 남성 청년층 경제활동인구 대비 여성 청년층 경제활동인구의 비율은 2000년 51.5%에서 2025년 95.5%로 상승했다.

고학력 일자리에서 여성의 존재감이 빠르게 커지면서 남성과 여성의 경쟁 구도도 한층 촘촘해졌다.

여성의 노동시장 진입은 오랫동안 제한됐던 참여가 확대되는 흐름에 가깝다. 문제는 늘어난 고학력 인력을 흡수할 만큼 노동시장이 충분히 유연하게 바뀌지 못했다는 데 있다.

남성 청년층의 참가율 하락은 국제 비교에서도 눈에 띈다. 고용연구팀은 한국의 25~34세 남성 경제활동참가율 하락폭이 주요 선진국과 비교해도 상당히 크다고 짚었다.

특히 1981~1995년생 밀레니얼 남성의 경제활동 참여 저하는 30대 후반까지 이어지고 있다고 분석했다. 청년기 진입 지연이 일시적 현상에 그치지 않을 수 있다는 뜻이다.

산업구조 변화는 초대졸 이하 남성에게 더 직접적인 영향을 미쳤다. 고용연구팀에 따르면 2025년 초대졸 이하 남성의 노동공급 확률은 2000년에 비해 2.6%p 낮아졌다.

제조업·건설업을 중심으로 중·저숙련 일자리가 줄면서 이 집단에 대한 노동수요도 약해진 것으로 분석됐다. 반면 제조업에서 서비스업으로의 고용구조 변화는 저학력 여성에게는 상대적으로 유리하게 작용한 것으로 풀이됐다.

고령화·AI 확산·고용 경직성에 청년 진입문 더 좁아져

고령화도 청년층 진입을 막는 요인으로 지목됐다. 2004~2025년 고령층 고용률은 12.3%p 올랐고, 상승분의 대부분은 관리자·전문직·사무직 같은 고학력 일자리에 집중됐다.

고학력 일자리 취업자의 기여율은 103.6%에 달했다. 청년층이 선호하는 일자리에서 고령층 잔류가 늘면서 신규 채용 여지는 줄어든 셈이다.

AI 확산도 청년층에게 불리하게 작용하고 있다. 최근 4년간 감소한 청년층 일자리의 대부분이 인공지능(AI) 고노출 업종에 몰렸고, 그 비중은 98.3%에 이르렀다.

고용연구팀은 AI 확산이 청년층의 첫 일자리를 줄이고 있다고 평가했다. 경력 초입의 정형화된 업무가 먼저 줄어들면서 청년층 전반의 첫 일자리 기회가 좁아지고 있다는 분석이다.

그러면서 성별과 세대 간 경쟁이 제로섬으로 흐르지 않도록 노동시장 구조개선이 필요하다고 제언했다. 단기 청년 지원책에 머물지 말고 산업구조 변화에 맞춘 기술교육과 재훈련을 강화해야 한다는 것이다. 

또 정규직 고용보호의 과도한 경직성을 완화하고, 비정규직의 정규직 전환을 촉진하는 방안도 함께 추진해야 한다고 짚었다.